“경동맥”은 심장에서 “뇌혈관”으로 이어지는 목 부위의 동맥으로, 뇌로 가는 혈액의 80%를 보내는 중요한 혈관이다. 이 혈관이 “동맥경화”가 진행돼 점점 막혀가는 질환을 “경동맥협착증”이라고 한다. 뇌의 혈관이 막혀 발생하는 허혈성 “뇌졸중”의 원인 중 30%를 차지한다.

 

고준석 강동경희대병원 신경외과 교수는 "뇌졸중“은 일단 발병하면 생명을 앗아갈 수 있고, 그렇지 않더라도 치명적인 ”후유장애“를 남긴다며 하지만 경동맥이 절반이나 막혀도 아무런 증상도 없어 주의가 필요하다고 강조했다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 ”경동맥 협착증“으로 진료받은 환자는 2013년 3만7401명에서 2017년 6만8760명으로 5년 새 약 2배나 증가했다. 성별로 보면 남성 환자가 여성 환자보다 1.5배 많았으며 50대부터 환자가 급증하는 경향을 보였다.

 

“경동맥협착증” 환자가 크게 늘어난 것은 각종 스트레스와 “고혈압” “당뇨” “고지혈증” 등 “만성질환” 증가가 가장 큰 원인으로 꼽힌다. 고 교수는 "50대부터 환자가 급증하는 이유는 30·40대에는 아직 젊은 나이로 생각하기 때문에 “만성질환”이 있는지도 모르고, 알아도 관리를 잘 하지 않는 경우가 많기 때문"이라고 설명했다. 남성은 여성보다 흡연율도 높아 더 많이 발생하고 있다.

 

“경동맥협착증”이 무서운 이유는 혈관이 절반 가까이 막혀도 자각 증상이 없다는 점이다. 이 때문에 초기 진단이 어렵고 발견돼도 증상이 없어 치료 필요성을 느끼지 못할 수 있어 “치료” 시기를 놓치게 되는 경우가 많다. 하지만 방치해서 협착이 심해지면 언제, 어떻게 증상이 나타날지 모르는 무서운 질환이다. 심하게는 “뇌경색”으로 인한 뇌기능 “마비”뿐만 아니라 사망에까지 이를 수 있다. 70% 이상 진행된 심한 경동맥협착증이 발견됐다면 즉시 치료를 받아야 한다.

 

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